* ગ્રીન પેલેસમાં ડિનર સિવાય દરેક વસ્તુમાં મજા આવી. સાઉથ ઈન્ડિયન લોકો મસાલા નાખવામાં કેમ કંજૂસ હોય છે? 🙂 એની વે, ત્યાંથી અમારે બીજા દિવસે હાઉસ બોટમાં જવાનું હતું. બપોરે ૧ વાગે હાઉસબોટ ગ્રીન પેલેસ આવી પહોંચી. ૫ ફેમિલી વચ્ચે ૨ હાઉસબોટ હતી. હું, નિરવ અને પિયુષ ૩ બેડરુમ વાળી હાઉસબોટમાં ગોઠવાયા જ્યારે મોટો વસ્તાર ધરાવતા અનિલ, પરેશ મોટી હાઉસબોટમાં ગયા.
હાઉસબોટની વ્યાખ્યા અમારા માટે નવી હતી, પણ એક દિવસ અને રાત એમાં વીતાવ્યા પછી, હાઉસબોટનો અનુભવ અદ્ભૂત બની રહ્યો. આખો દિવસ અમે બેકવોટરમાં ફર્યા. વચ્ચે કોઈ એક ચર્ચ જોયું, બજારમાં થોડું ફર્યા અને પછી બન્ને હાઉસબોટ નજીક લાવી રાત્રિ રોકાણ. બન્ને બોટ વચ્ચે પાટીયું નાખી નાનકડો પુલ બનાવવામાં આવ્યો. કવિન અને બચ્ચાંપાર્ટીઓને મજા આવી ગઈ. મોટાંઓને બીયર, વોડકા અને પત્તાં રમવાની મજા આવી.
હાઉસબોટનાં કેર-ટેકર બહુજ સરસ હતાં. કંઈ વાત-વાતમાં બીઅર શબ્દ મારાથી બોલાયો અને તેણે કહ્યું કે સર, બીઅર છે – લાઉં? ના પડાય? કેરાલામાં જોકે દારુ પર ૧૦૦ ટકા ટેક્સ હોય છે એટલે મોંધો મળે પણ ગુજરાત જેવું નહી કે મોંઘો, નકલી અને ગેરકાયદેસર મળે 🙂
અનિલ-પરેશ વાળી હાઉસબોટમાં તો કેર ટેકર્સને પહેલી વાર ખીચડી ખાવા મળી અને તેમણે આરામ કર્યો! બીજી સરસ વસ્તુ, ફીશ આકારમાં કાપેલું પાઈનેપલ.
બીજા દિવસે હાઉસબોટે અમને એક જગ્યાએ ઉતાર્યા જ્યાં અમારી વાન અમને લેવા માટે તૈયાર ઉભી હતી. કેર-ટેકર્સને થેન્ક્સ કહી અમે ભાર હ્દ્યે વિદાય થયા – ઠેકડી તરફ.
ઠેકડી પણ સરસ જગ્યા નીકળી. અમારી હોટલ (એલનહિલ્સ રીસોર્ટ) એકદમ સરસ પ્રકારની હતી. બધાં રુમ વચ્ચે સારુ એવું અંતર અને એકદમ ઢોળાવ વાળો રસ્તો. કવિનને બહુ સાચવ્યો, પણ ઠેકડાંઓ મારતી વખતે એકાદ વખત પડ્યો તો ખરો.
ઠેકડીમાં મસાલા વગેરેનું મોટું બજાર અને કદાચ ગુજરાતીઓનું લોકપ્રિય એટલે દરેક દુકાનમાં ગુજરાતીમાં બોર્ડ મારેલા (કહેવાની જરુર છે કે લગભગ દરેક જોડણી ખોટી). ત્યાં કોઈના સૂચનથી શ્રી કૃષ્ણા નામની વેજ રેસ્ટોરાંમાં લંચ અને ડિનર લીધાં પણ, ડિનરનાં ગંદા અનુભવ પછી કંટાળ્યા અને બીજા દિવસે બીજી કોઈક રેસ્ટોરાં શોધી કાઢી. પહેલાં દિવસે સાંજે અમે કથ્થકલી અને કલરીપટ્ટમમાં સાંજ વિતાવી – જે બન્ને સરસ કાર્યક્રમો હતા. કવિને બન્ને કાર્યક્રમો આરામથી જોયાં એ મોટી વાત છે.
રાત બજારમાં રખડવામાં વિતાવી અને મસાલા વગેરેની થોડી ખરીદી કરવામાં આવી. ૧૦૦ ટકા કોફીનું એક પેકેટ મેં લીધું જે આખા પ્રવાસ દરમિયાનની મારી – મારા માટેની – ખરીદી બની રહી. કવિને રાબેતા મુજબ એક ટોય ગન લીધી.
બીજો દિવસ સવારે ઉગ્યો ત્યારે ખબર પડીકે પિયુષ અને અનિલ પેરિયાર તળાવમાં બોટિંગ માટે ટીકીટ લેવા ગયા છે. ૨૦૦૯માં ત્યાં ભયંકર દુર્ઘટના બની હતી, પણ તે વાત મારે કોઈને યાદ કરાવવી નહોતી. બાકીનાં અમે ત્રણ પણ ત્યાં જવા છકડામાં નીકળ્યા. છકડા ડ્રાઈવર ગયા જન્મમાં વિમાનચાલક હશે તેમ લાગ્યું. પેરિયારમાં થોડું દોડ્યા અને લાઈનમાં ઉભા રહ્યા. ટીકીટ મળી અને તેની કાફેમાં બ્રેકફાસ્ટ કર્યો જ્યાં વાંદરાઓ બ્રેકફાસ્ટ માટે હાથ લંબાવતા હતા. જોકે ડુ નોટ ફીડ એનિમલ લખેલ હોવાથી અમે બ્રેડ-જામ અમારા માટે જ રાખ્યા.
પબ્લિક આવી ત્યારે બોટ ભરાઈ ગઈ હતી, પણ ક્મ પ્રમાણે જવાનું હોવાથી અમને જગ્યા મળી. બોટ સફર એકંદરે બેકાર અને ફાલતુ સાબિત થઈ. એકપણ પ્રાણી જોવા ન મળ્યું.
બગીચામાં બધાંને થોડી મજા આવી. ફોટાઓ પાડવામાં આવ્યા અને ત્યાંથી વિદાય થયા. ત્યાંથી એલિફન્ટ કેમ્પ ગયા અને કવિન અને અમે બધાં જીંદગીમાં પહેલી વખત હાથી પર બેઠાં. દિવસનો સૌથી આનંદદાયક પ્રસંગ બની રહ્યો. સાંજે પછી હોટેલ મેનેજરે અમને તેમની જીપ આપી અને ઠેકડીનાં સૌથી ઉંચા પોઈન્ટ – કેમલ પોઈન્ટ – પર જવાનું કહ્યું. ત્યાં પણ બહુ ફોટાઓ પાડવામાં આવ્યા. મોબાઈલ વડે આવી શકતો સૌથી સરસ ફોટો નીચે છે.
ત્યાં અડધો ટાઈમપાસ ત્યાં આવેલી એક બિલાડીને રમાડીને કરવામાં આવ્યો.
રાત્રે ડિનર રુમ પર જ મંગાવવામાં આવ્યું, કારણ કે ડિનર પહેલાં વેટ-૬૯ વત્તા બિઅરની અસરો ગાઢ હતી.
ક્રમશ: